第八章：選拔賽題目
全校兩年一度的盛事——校內廚藝選拔賽的比賽辦法說明會，在學校的大禮堂舉行。所有報名參賽的學生都正襟危坐，空氣中瀰漫著緊張與期待交織的氣氛。
校長柯勇輝的全息投影出現在舞台中央，他清了清喉嚨，用莊嚴的語氣說道：「各位以復興傳統餐飲技藝為己任的同學們，今年的校內選拔賽，我們決定回歸本源，考驗各位最扎實的基本功。因此，本屆比賽的題目是……」
全場鴉雀無聲，所有人都屏住了呼吸。
校長柯勇輝背後的大螢幕上，出現了三個龍飛鳳舞的書法大字，據說是校長夫人曹美娟大師的作品，伴隨著鏗鏘有力的音效。
「肉—燥—飯！」
在題目公布的瞬間，整個大禮堂陷入了長達三秒鐘的死寂。緊接著，如同煮沸的開水，瞬間爆發出驚濤駭浪般的譁然！
「天啊！竟然是肉燥飯！」
「校方是認真的嗎？這道菜不是號稱『新手墓地』、『傳說中的大魔王』嗎？」
「完了完了，我的腦中一片空白……」
哀嚎聲此起彼落。
小蔚的聲音在王大同耳邊響起：「大同，『肉燥飯』，古代台灣庶民料理。根據本校歷史數據庫，過去十年選拔賽以此為題時，選手平均完成率為34.5%，及格率為11.2%，被列為最高難度的S級考題。祝您好運。」
「刀工……刀工是關鍵！」坐在王大同身邊的小兆，雙手緊握，眼神狂熱地盯著前方，整個人陷入了深層的腦內風暴，「豬五花，必須是手工切丁！但要切多大？0.8公分？不，太大，油脂感会膩。0.5公分？太小，燉煮後會失去口感……而且每一丁都要大小均一，肥瘦相間，這對手腕的穩定性和下刀的精準度是地獄級的考驗！」
他的手指在空氣中飛快地比劃著，彷彿眼前就有一塊豬五花等著他去征服。
另一邊，坐在前排的小茱，那雙空靈的眼睛也微微瞇起，陷入了自己的世界。她的指尖無意識地在桌面上輕點，腦海中浮現出無數種米的姿態。
「米……飯是這道料理的載體，是基礎，更是靈魂。」她輕聲自語，「要能完美吸收滷汁的香醇，又不能變得軟爛失去尊嚴。古代文獻記載的『台梗九號』米粒飽滿，但香氣太突出，會搶戲。或許，應該用絕跡多年的『大溪米』？那種米據說口感Q彈，米香清淡，能完美襯托滷肉的風味……可是，要去哪裡找？」
而公認的「控火女王」小暄學姊，則是雙臂環胸，臉上是前所未有的凝重。
「火候……」她喃喃道，「這道菜最難的，就是『燉煮』。要讓豬皮的膠質完全釋放，又要讓瘦肉軟嫩不柴，肥肉入口即化，這需要長時間、多階段的溫度變化。先用110度的中高溫逼出油脂，再降到95度恆溫燉煮兩小時，最後用88度的文火燜半個小時……不，時間不夠，必須在90分鐘內完成……這根本是在挑戰熱力學的極限！」
看著身邊這些未來的料理界菁英們，一個個如臨大敵，彷彿即將面對世界末日，王大同默默地坐在角落，腦袋上緩緩冒出一個巨大的問號。
他戳了戳身旁還在跟豬五花進行「神之交戰」的小兆。
「喂，」他小心翼翼地問，「那個……肉燥飯……不就是巷口那種一碗二十塊，有時候還會送一顆滷蛋的……家常便飯嗎？」
王大同張了張嘴，選擇了閉嘴。
「大同，」小蔚的聲音響起，「根據您目前的廚藝數據（參考『史前化石蛋』事件），完成『肉燥飯』的成功率預估為0.001%。建議策略：祈禱。」
王大同：「……」
他看著全場同學們那一張張寫滿「焦慮」與「戰意」的青春臉龐，再回想了一下自己當年翹著二郎腿、邊看電視邊滷一大鍋肉，可以吃上一個星期的場景。
他深深地感覺到，自己和這個世界之間，可能存在著比馬里亞納海溝還要深的代溝。
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